工作原理是：當電表接入被測電路后，被測電路電壓加在電壓線圈上，被測電路電流通過電流線圈后，產生兩個交變磁通穿過鋁盤，這兩個磁通在時間上相同，分別在鋁盤上產生渦流。由于磁通與渦流的相互作用而產生轉動力矩，使鋁盤轉動。制動磁鐵的磁通，也穿過鋁盤，當鋁盤轉動時，切割此磁通，在鋁盤上感應出電流，這電流和制動磁鐵的磁通相互作用而產生一個與鋁盤旋轉方向相反的制動力矩，使鋁盤的轉速達到均勻。

由于磁通與電路中的電壓和電流成比例，因而鋁盤轉動與電路中所消耗的電能成比例，也就是說，負載功率越大，鋁盤轉得越快。鋁盤的轉動經過蝸桿傳動計數器，計數器就自動累計線路中實際所消耗的電能。

單相電表用于測量單相線路的電能。如測量三相四線制線路的電能，必須采用三元件三相電度表;測量三相三線制線路的電能，通常采用二元件三相電度表。無論是單相或三相電度表，它們的工作原理相同，只在電表的結構上有單元件和數個元件的區別。